Медведь Браун так и вскипел:
- Вы слышите наглую речь этого негодяя? Ну-ка, повыше, повыше!.. Сейчас ему будет конец!
Рейнеке охватил ужас.
«Надо придумать какой-нибудь фокус, чтобы король милосердно даровал мне жизнь, а троица моих недругов хлебнула бы горя и позора, - думал он. - Надо побыстрее найти выход. Дело идет о жизни... Я думал, что избегну беды,но на этот раз ошибся! И все-таки... Нет, я не теряю надежды... Только бы мне дали слово -и я уверен, что меня не повесят».
С петлей на шее стоя на лестнице, которую вот-вот должны были выбить у него из-под ног, он вдруг обратился к народу с такой речью:
- Я вижу смерть. Вот она, перед моими глазами. Мне некуда от нее укрыться. Но пока я еще жив, я обращаюсь ко всем, кто меня слышит, с самой скромной просьбой: позвольте мне в мой последний час правдиво и чистосердечно поведать вам обо всех моих преступлениях. Боюсь, что после моей смерти кто-нибудь невинный может быть, упаси бог, обвинен в том, что совершил я один. Не брать же мне на душу лишний грех. Надеюсь, что милосердный бог зачтет мне этот честный и добрый поступок...
Подобной кротостью хитрец сразу многих разжалобил. В народе послышались голоса:
- Просьба-то пустяковая... Не беда, если казнь совершится на несколько минут позже...
Король дал согласие, и Рейнеке сразу оживился - он поверил в свое спасение.
- О боже, помоги мне! - так он начал. - В этом собрании я не вижу никого, кто не был бы мною обижен. Еще когда я был крохотным щенком, только что отлученным от материнской груди, меня одолела страсть чревоугодия. Рано, даже очень рано стал я шататься возле ягнят и козлят. Сперва мне нравилось слушать их милое блеяние, а там потянуло все сильнее к лакомой пище. - При этих словах Рейнеке даже облизнулся, после чего продолжал: - Потом я прикончил трех молочных козлят и с удовольствием их съел. Дальше - больше. Птиц - будь то курица, утка или гусь - я не миловал, где бы ни встречал. Бывало, мне и не хотелось есть, но я все равно убивал их и зарывал про запас в песок.
Как-то зимой на берегу Рейна - давно это было - повстречался мне волк Изергим, который в кустах подкарауливал добычу. Он стал мне доказывать, что он - мой родственник. Я согласился, и мы заключили союз, поклялись быть неразлучными друзьями. Увы, эта дружба принесла мне много вреда. Мы истоптали с ним всю страну. Он хватал то, • что было побольше, я - что поменьше. Мы уговорились, что делиться будем поровну, но общего котла у нас не получилось: половину добычи волк мне никогда не давал. А случалось и похуже. Когда я заставал его за свежезарезанной козочкой или овечкой, он встречал меня злобным рычанием и прогонял. Бывало, волк присваивал себе и мою добычу. Даже когда мы сообща справлялись с каким-нибудь быком или коровой, то сразу же прибегали его жена и семеро волчат. Они жадно накидывались па еду, а меня оттирали. Мне доставались только обглоданные косточки. Приходилось терпеть. И все же я, слава богу, не голодал. Дело в том, что я тайно питался за счет богатейшего клада - золота и серебра, - который в свое время схоронил в надежном местечке. Сокровищ было так много,
что остатка, пожалуй, и теперь не вывезешь и десятью возами!..
При упоминании о богатом кладе король сразу насторожился и, подавшись вперед, спросил:
- Но откуда к вам попал этот клад? Признавайтесь!
- Я не намерен скрывать этой тайны, - отвечал лис королю. - Все равно не унесешь на тот свет эти сокровища. Позвольте, однако, рассказать вам все подробно. Признаюсь, что упомянутый клад был мной похищен, но, если бы я этого не сделал, вы были бы давно убиты, мой государь! Преступная шайка замыслила вас погубить, и эти сокровища должны были служить их преступной цели. Увы, эта кража преждевременно свела в могилу моего несчастного отца... Но, государь мой, я это сделал для вашего блага!..
Слушая страшный рассказ рыжего обманщика о каком-то заговоре против ее мужа, королева пришла в ужас.
- Рейнеке! - обратилась она к лису. - Сейчас вы отправитесь в царство небесное. Примите же мой совет: облегчите свою душу, откройте нам правду и расскажите подробнее о подготовлявшемся убийстве моего супруга...
- Я призываю всех к молчанию! - раздался голос самого короля. - Рейнеке может спуститься. Пусть он подойдет поближе. Дело касается лично меня, и я желаю его выслушать!
Рейнеке сразу успокоился. К великой досаде своих недругов, он живо спустился с лестницы и смело подошел к королю и королеве, мысленно готовясь к новой чудовищной лжи.
«Только бы мне опять втереться в милость к этим коронованным супругам... - думал он про себя. - Только бы мне удалось погубить всех моих лютых врагов, гнавших меня на виселицу, и я навсегда избавился бы от всяких напастей! Счастье еще может мне улыбнуться, только врать на этот раз придется особенно хитро и бессовестно».
Между тем королева продолжала нетерпеливо расспрашивать его:
- Расскажите нам все с самого начала! Как это было?
- Охотно, - ответил Рейнеке. - Мне все равно умирать, так глупо было бы брать на свою душу еще один лишний грех, чтобы терпеть страшные муки на том свете. Лучше я признаюсь во всем, хотя мне и придется опорочить близких родственников и любимых друзей. Жаль их, но что поделаешь! Ведь мне предстоят муки ада!
Королю от этих слов лиса стало не по себе.
- Но ты говоришь правду?- спросил он.
- Я, как известно, грешник, - ответил плут, - но все, что я вам поведал, чистейшая правда. Да и какой расчет лгать в такую минуту. Я осужден, я уже смотрю в лицо смерти, и мне не помогут теперь ни кротость, ни дерзость, ни ложь.
Рейнеке при этом притворно вздрогнул.
Королева вздохнула.
- Бедняжка! Мне так его жаль! - грустно сказала она королю. - Будьте к нему снисходительней! Подумайте, от скольких несчастий мы можем избавиться благодаря его показаниям. Пусть он поскорее расскажет нам все!
Король потребовал тишины, и собрание смолкло.
- Письменных доказательств у меня нет, - начал свой рассказ Рейнеке, - но клянусь, что мое показание правдиво и точно. Открываю вам тайну страшного заговора и предупреждаю: я никого щадить не намерен и назову всех, кто участвовал в преступлении. |
